Un incendie peut faire des ravages dans une collectivité en peu de temps, surtout s’il touche une zone éloignée disposant de peu de ressources. Lorsque Steven Santelli, directeur Relations avec les Autochtones en poste à Winnipeg, a constaté un besoin urgent dans les communautés avec lesquelles il travaillait, il s’est dit déterminé à changer les choses.

Dans son rôle précédent de directeur Marchandises dangereuses, Steven avait tissé des liens précieux avec de nombreux organismes, dont Pompiers sans frontières Canada. Comme il savait qu’ils donnaient du matériel de sécurité usagé aux collectivités dans le besoin partout au Canada, il a communiqué avec eux il y a 18 mois, lorsqu’il a été transféré à l’équipe Relations avec les Autochtones du CN, pour leur proposer de les aider à fournir l’équipement de sécurité nécessaire aux communautés autochtones.

« Ils avaient de la difficulté à distribuer du matériel dans ces communautés, mais grâce à la couverture de notre réseau de distribution, à nos ressources, à nos contacts et au fait que nous sommes toujours sur la route à rencontrer les collectivités, nous pouvons atténuer les obstacles logistiques auxquels ils pourraient être confrontés en tant qu’organismes bénévoles, en les aidant à distribuer les dons en leur nom. »

Steven a aussi communiqué avec les services d’incendie de tout le pays pour obtenir des bottes, des tenues de feu et autres, et les casernes étaient heureuses de donner une nouvelle vie à ce matériel au lieu qu’il ne finisse dans une décharge. « Au cours des premières semaines, nous avons rempli un conteneur intermodal de 40 pieds plein d’ÉPI, de bottes, de casques de protection, de lances d’arrosage et autres, provenant de l’Ontario au nord de la Saskatchewan », indique Steven.

Brie Ferguson, qui supervise les relations avec les Autochtones à Kamloops pour le sud de la Colombie-Britannique, fait remarquer que 2024 a été une mauvaise année pour les incendies de forêt dans la région.

« L’incendie de Shetland Creek a menacé notre communauté pendant la majeure partie de l’été », se souvient-elle. « Steve Sherwood, le nouveau chef des pompiers de Cooks Ferry, m’a dit qu’ils avaient des ressources très limitées, car ils travaillaient 24 heures sur 24. Nous les avons donc aidés en leur fournissant de l’eau, de la nourriture et de l’équipement de protection individuelle, et je leur ai demandé comment nous pouvions les aider davantage.

Ayant appris à quel point le matériel de lutte contre les incendies était rare dans les stations rurales, Brie a communiqué avec Steven pour savoir ce qu’il était possible d’obtenir auprès de Pompiers sans frontières.

« Je suis allée à Vancouver à deux reprises pour livrer du matériel, notamment de l’équipement de sauvetage et de protection contre les matières dangereuses, et des cordes. Il y avait même une douche de décontamination. La communauté était ravie. Ils allaient recueillir des fonds pour acheter tout ce matériel et savaient qu’ils n’auraient rien pour démarrer la saison des feux de forêt en 2025. Ça leur a permis de se préparer pour l’année prochaine. »

Brie et Steven travaillent actuellement à l’acquisition d’une pompe à eau donnée qui a déjà été trouvée pour eux. « Il aurait fallu 12 à 18 mois pour en construire une et la livrer, donc c’est génial », explique Brie.

Steven ajoute que ce matériel est un symbole d’espoir et de sécurité qui permet aux pompiers bénévoles de protéger leurs collectivités. « J’ai passé la majeure partie de ma carrière dans le secteur des premiers intervenants et je sais à quel point l’achat et l’entretien de l’équipement coûtent cher », explique-t-il.

Steven Santelli